長年、水面でファンを熱狂させ続けたベテランレーサー、山来和人選手。1980年代から2024年の引退に至るまで、20年以上にわたってA級戦線を維持し続けたその実力は、まさに「一般戦の鬼」と呼ぶにふさわしいものでした。SG制覇こそなかったものの、GⅠ戦線で幾多の名勝負を繰り広げ、多くの競艇ファンから愛された山来選手の足跡を、本記事で余すところなく振り返ります。

山来選手がレーサーを目指したきっかけは、若き日に感じたモータースポーツへの憧れと、自身の腕ひとつで勝負が決まるプロの世界への純粋な情熱でした。1980年代、競艇界は現在とはまた違った熱気に包まれており、スピードと駆け引きが織りなすそのドラマに魅了された若者は多くいました。54期生として養成所に入所した山来選手は、過酷な訓練の中でその才能を磨き上げ、同期の中でも早い段階から頭角を現しました。厳しいプロの世界で生き残るため、常に自分を律し、技術を磨き続けたその志は、デビュー前から完成されていたと言っても過言ではありません。

1984年にプロデビューを果たしました。当時は現在のようなデジタルでの詳細な競走成績検索が一般的ではない時代でしたが、デビュー当初から非凡なセンスを見せ、関係者からの期待を一身に受けていました。新人として右も左も分からない環境下でも、着実にコース取りやターン技術を習得し、水面での経験を重ねていきました。プロとしての第一歩を踏み出した平和島などの地元水面を中心に、ひたむきに白星を積み重ね、後の20年以上にわたる安定した成績の礎を築き上げていきました。

山来選手の初勝利は、デビューして間もない時期に達成されました。当時の記念すべきレースでは、新人離れした冷静なハンドルさばきで先頭を走り抜き、周囲を驚かせたと言われています。40年以上前の出来事であり、現在公式データベースとして残されている3連単の配当等は記録が古く不明な点が多いですが、デビュー戦で勝つことの難しさを知る世界において、この初勝利は彼にとって自信の源となりました。この時の喜びと、勝者として水面を駆け抜けた記憶が、後の長いキャリアを支える精神的な支柱となったのです。

長年にわたりトップレベルのレースに出走し続けた山来選手ですが、致命的となるような大きな事故に巻き込まれた記録は、選手寿命を縮めるような形では表沙汰になっていません。これはひとえに、彼の高い操縦技術と、周囲の状況を冷静に判断する視野の広さがあってこそです。ボートという時速80kmを超えるスピードで競り合う過酷なスポーツにおいて、長期間にわたりA級をキープし続けたことは、事故を未然に防ぎ、常に安全かつ高速で走る能力が高かったことの何よりの証明と言えます。

彼らと共に訓練を受けた54期生は、それぞれが個性を発揮し、長きにわたりボート界を盛り上げてきました。特に同期対決はファンにとっても見応えのあるものであり、お互いにライバルとして高め合い、支え合ってきた絆は非常に強固なものでした。

師匠については特定の著名な選手を公言するスタイルをとっていませんでしたが、東京支部の先輩レーサーたちから受け継いだ技術や精神を受け継ぎ、それを独自のスタイルへと昇華させました。競艇界には古くから「見て盗む」「自ら考える」という職人気質の風土があり、山来選手もまた、その環境の中で先輩たちの走りを深く研究し、自身の長所を最大限に活かす方法を見つけ出しました。彼が育て上げた技術は、後輩たちにも脈々と受け継がれています。

山来選手の初優勝は、キャリアの初期、プロとして実力を示し始めた頃に達成されました。一般戦を中心に力をつけ、記念競走での優勝も視野に入るほどの実力を蓄えていた時期です。初優勝を飾った瞬間、それまでの努力が報われた安堵感と、さらなる高みを目指す決意が交錯したことでしょう。その後、通算で18回もの優勝を積み重ねることになりますが、そのすべてにおいて、ファンの期待に応える走りを見せてきました。

2024年に現役を引退されました。そのため、現在「一番近い優勝」というものはありませんが、キャリアを通じた多くの一般戦での優勝は、常にファンの期待を裏切らない安定感がありました。彼が勝つレースでは、しばしば高配当も飛び出し、ファンを驚かせてきました。特に全盛期には、絶大な信頼を背負った1号艇はもちろん、中枠からの展開を突く巧みなハンドルさばきで、多くの万舟券を演出したことも語り草となっています。

山来選手のプライベートについては、ご本人が公に発表しておらず、結婚や独身、特定の交際相手についての情報はありません。プロのアスリートとして、私生活を一切表に出さず、ただひたすらにレースのことだけを考えて生きてきた彼の生き様は、ファンにとって非常に潔く、尊敬の対象となっています。私生活が見えないからこそ、より一層「勝負師」としての魅力が増しているとも言えるでしょう。